La Société internationale d'étude du dix-huitième siècle s'est constituée à l'initiative d'un groupe de chercheurs européens et américains parmi lesquels on peut citer Yvon Belaval, Theodore Besterman, Roland Desné, Colin Duckworth, Jean Fabre, Lester Crocker, Georges May, Robert Niklaus, René Pomeau, Robert Shackleton et Franco Venturi. A cette époque les sociétés nationales ou sociétés constitutives n'existaient pas au sens où nous l'entendons aujourd'hui, mais la seconde guerre mondiale était dans toutes les mémoires et le besoin se faisait sentir d'affirmer la vocation internationale de l'héritage des Lumières.

En 1963, le 1er Congrès international se tint à Genève et Coppet. Au cours de ce congrès fondateur, il fut décidé du nom de la Société. Theodore Besterman, qui avait joué un rôle important dans l'organisation de cette manifestation et qui avait entrepris la monumentale édition de la correspondance de Voltaire, en fut élu président. Son nom reste attaché aux Studies on Voltaire et à la Voltaire Foundation.

1967, 2e Congrès international à St Andrews, en Ecosse. A l'issue de ce congrès un Bureau fut constitué, comprenant T. Besterman, président, L. Crocker, J. Fabre, F. Venturi, vice-président, C. Duckworth, secrétaire général, R. Niklaus, trésorier.

1971, 3e Congrès international à Nancy avec 340 participants venus de 20 pays différents. Le mouvement était lancé. Un répertoire de la SIEDS, diffusé sous forme de supplément à Dix-huitième siècle, permettait déja aux dix-huitiémistes de se situer dans le monde. Le Bureau élu à Nancy se composait de L. Crocker, président, J. Fabre, R. Shackleton et F. Venturi, vice-présidents, C. Duckworth, secrétaire général, R. Niklaus, trésorier.

1975, 4e Congrès international à Yale avec 540 inscrits et 236 communications. Dès cette époque les sociétés américaine, britannique, canadienne, française, italienne et néerlandaise existaient. Bureau élu: R. Shackleton, président, Y. Belaval, F. Diaz et D. Greene, vice-présidents, J. Vercruysse, secrétaire général, R. Niklaus, trésorier. B. Fink fut élue secrétaire générale adjointe pour s'occuper plus particulièrement du nouveau continent. Cette année là se tint aussi le 1er colloque franco/britannique qui inaugura une longue série de colloques bi- ou trilatéraux patronés par la SIEDS (colloques franco-italien, puis franco allemand, italo-allemand, germano-russe, etc.).

1979, 5e Congrès international à Pise. 1100 inscrits de 22 pays et 350 communications. La SIEDS prend le visage que nous lui connaissons. Les statuts qui la régissent encore aujourd'hui et qui sont dans une large mesure l'oeuvre de Robert Shackleton sont adoptés. Bureau élu: R. Pomeau, président, G. May, J. Vercruysse et E. Rzadkowska, vice présidents, B. Fink secrétaire générale, R. Desné, secrétaire général adjoint, B. Fabian trésorier. Admission des sociétés allemande, japonaise et hongroise.

1980, Création du secrétariat technique confié à Andrew Brown, Voltaire Foundation. C'est lui qui prend en charge le Répertoire.

1983, 6e Congrès internationale à Bruxelles. 380 inscrits, 360 communications. Bureau élu: R. Mortier, président, R. Darnton, P. Casini, J. Ehrard, vice-présidents; B. Fink, secrétaire générale, R. Desné, secrétaire général adjoint, A.-M. Chouillet, trésorière, R. Runte, trésorière adjointe. Le secrétariat technique prend en charge la rédaction et la diffusion du Bulletin. Admission des sociétés autrichienne, tunisienne, chinoise (société associée). Des sociétés constitutives existent désormais en Allemagne, Australie, Autriche, Brésil, Canada, Espagne, États-Unies, France, Grande Bretagne, Grèce, Hongrie, Italie, Japon, Pays Bas et Tunisie.

1987, 7e Congrès international à Budapest. 850 participants venus de 31 pays. Bureau élu: R. Darnton, président, F. Venturi, H. Mason et D. Smith, vice-présidents, M. Baridon, secrétaire général, U. Janssens, secrétaire générale adjointe, A.-M. Chouillet, trésorière, J. Perkins, trésorière adjointe.

1989, 1er séminaire Est-Ouest.

1991, 8e Congrès international à Bristol avec 625 inscrits et 600 communications. Bureau élu: H. Mason, président, J. Schlobach, A. Postigliola et D. Smith, vice-présidents, M. Baridon, secrétaire général, U. Janssens, secrétaire générale adjointe, J. Perkins, trésorière, J. Mondot, trésorier adjoint.

1995 9e Congrès international à Münster. 1er séminaire Nord-Sud à Dijon. 1er numéro du nouveau Bulletin de la SIEDS.

Michel Baridon, Secrétaire général 1991-1995

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